La energía nuclear produce más del 20% de la electricidad que se consume en nuestro país. Esta fuente de generación eléctrica no produce emisiones de gases de efecto invernadero que son las causantes del cambio climático del planeta, por ello la energía nuclear se considera una energía limpia sin ser renovable. Además, la energía nuclear se puede aplicar a múltiples sectores, no sólo eléctricos, sino médicos, medioambientales, etc.
¿Qué es la energía nuclear? Bases científicas y tecnológicas
La base de la energía nuclear puede explicarse de manera sencilla. Esta energía se llama “nuclear”, porque se trata de la energía que almacena un átomo en su núcleo. Y, al liberar esta energía contenida, puede emplearse para producir electricidad.
Los átomos: Consisten en la unidad más pequeña en la que puede dividirse un elemento químico, sin perder sus propiedades. En su núcleo, existen dos clases de partículas, los llamados neutrones y protones. La energía nuclear es la que los mantiene unidos.
Tipos de energía nuclear
La energía nuclear se consigue mediante dos tipos de reacciones nucleares: la fusión y la fisión. Ambas tienen algo en común, una pérdida de masa de los átomos, la cual se convierte en energía calorífica y de radiación.
Ello lo descubrió Albert Einstein con la que, posiblemente, sea la ecuación más famosa del mundo: E=mc². Pues, incluso, fue portada de la revista Times en el año 1946.
Energía nuclear de fusión
En la primera, la energía se libera cuando se combinan los núcleos, constituyendo uno más pesado (es la forma en la que el Sol produce energía).
Energía nuclear de fisión
Por su parte, en la segunda, se genera el efecto contrario. La energía se libera al separar los núcleos, dando lugar a unos más ligeros (es el método que utilizan las centrales nucleares a fin de producir electricidad).
La energía nuclear en España
En nuestro país, hay cinco centrales nucleares en explotación. Las de Almaraz y Ascó, cuentan con dos unidades gemelas. Por lo que, en total, existen siete reactores en funcionamiento:
|
REACTOR |
TITULAR |
UBICACIÓN |
INICIO DE ACTIVIDAD |
|
Almaraz I |
Centrales Nucleares Almaraz-Trillo |
Almaraz (Cáceres) |
1 de mayo de 1981 |
|
Almaraz II |
Centrales Nucleares Almaraz-Trillo |
Almaraz (Cáceres) |
8 de octubre de 1983 |
|
Trillo |
Centrales Nucleares Almaraz-Trillo |
Trillo (Guadalajara) |
6 de agosto de 1988 |
|
Ascó I |
Asociación Nuclear Ascó-Vandellós II |
Ascó (Tarragona) |
10 de diciembre de 1984 |
|
Ascó II |
Asociación Nuclear Ascó-Vandellós II |
Ascó (Tarragona) |
31 de marzo de 1986 |
|
Vandellós II |
Asociación Nuclear Ascó-Vandellós II |
Vandellòs i L’Hospitalet de l´Infant (Tarragona) |
8 de marzo de 1988 |
|
Cofrentes |
Iberdrola Generación Nuclear |
Cofrentes (Valencia) |
11 de marzo de 1985 |
El camino hasta llegar a esta situación ha sido el siguiente:
- La energía nuclear en España empieza a desplegarse en octubre de 1948, cuando se crea la Junta de Investigaciones Atómicas. Con el objetivo de hacerla más sólida técnicamente, también se funda la Sociedad de Estudios y Proyectos de Aleaciones Especiales (EPALE).
- En 1951, el organismo pasó a llamarse Junta de Energía Nuclear (JEN), siendo el centro de investigación y desarrollo de la tecnología nuclear en nuestro país.
- En 1967, la JEN erigió la instalación piloto Planta Caliente M-1, a fin de tratar los combustibles irradiados provenientes en el reactor JEN-I.
- Más adelante, entre 1968 y 1970, tuvo lugar la primera generación de centrales nucleares con la CN de José Cabrera (más conocida como Zorita), Vandellós I y Santa María de Garoña.
- En 1972, se fundó la Empresa Nacional de Uranio (Enusa).
- En 1989, la JEN se dividió en dos organismos: el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) y el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT).
- En 1984, se constituyó la Empresa Nacional de Residuos Radiactivos (Enresa).
- En 1992, comenzó a funcionar el Centro de Almacenamiento de Residuos de Baja y Media Actividad de El Cabril.
- Entre 1980 y 1989, se pusieron en marcha las centrales de Almaraz, Ascó, Cofrentes, Vandellós II y Trillo.
En la última década, la energía nuclear produce un quinto de la electricidad que consumimos en España.
Ventajas e inconvenientes de la energía nuclear
Ventajas de la energía nuclear
Entre los pros de la energía nuclear, destacan los siguientes:
- Su producción es limpia: para producir electricidad no queman ningún combustible fósil por lo que no emiten dióxido de carbono, metano u otros gases contaminantes.
- Resulta barata: sus costes de funcionamiento y aprovisionamiento de uranio son relativamente bajos, si bien sus costes fijos y las inversiones para extender su vida útil son muy elevados.
- Genera un gran cantidad de energía: elevada producción energética con escaso combustible.
- Su producción es constante: produce en base todas las horas al año, sólo paran cuando requieren recargar combustible o realizar operaciones de mantenimiento, en oposición a la mayoría de energías renovables que sólo producen cuando hay recurso disponible (cuando hace sol o hay viento).
Estas características hacen de la energía nuclear una opción segura, limpia, económica y necesaria para mantener el suministro eléctrico produciendo un número muy elevado de horas al año. Todas las tecnologías son necesarias, ya que se complementan para suministrar de la forma más adecuada posible (en términos de coste y seguridad de suministro) la energía que demandan los consumidores en cada momento. La energía nuclear produce de forma constante, las renovables producen siempre que hay recurso disponible y los ciclos combinados se adaptan para producir en aquellos momentos en los que las renovables no producen y se necesita cubrir la demanda de energía de la población.
Al contrario de lo que se puede pensar, las torres de refrigeración de las centrales nucleares únicamente emiten vapor de agua.
Inconvenientes de la energía nuclear
A pesar de todo lo dicho, la energía nuclear también posee desventajas a tener en cuenta:
- Sus residuos son peligrosos y tardan miles de años en degradarse, exigiendo un estricto tratamiento de éstos. Los residuos nucleares son albergados en depósitos aislados y controlados durante largo tiempo debido a su impacto radiactivo.
- Los accidentes pueden ser muy graves, por lo que se llevan detallados planes de seguridad en las centrales.
Aunque la energía nuclear puede ser un arma muy destructiva, los desastres de este tipo son bajos, pudiendo contarse con los dedos de una mano.
Las centrales nucleares y su funcionamiento
Una central nuclear es una instalación industrial donde se produce energía eléctrica a partir de la energía térmica generada por reacciones de fisión. Éstas se producen en la vasija de un reactor, en el que se aloja el combustible nuclear (por regla general, uranio).
El funcionamiento de una central nuclear no se distancia mucho del de la típica central térmica: la energía térmica liberada se emplea para calentar agua hasta transformarla en vapor caliente a alta presión. Éste hace girar una turbina, generando energía mecánica. Gracias a ella, se acciona un generador, convirtiéndose en energía eléctrica.
La diferencia es que, en las centrales térmicas, la energía calorífica deriva de la combustión de combustibles fósiles y por ello emiten CO2 y, en las nucleares, de las reacciones de fisión nuclear (por lo que no producen emisiones contaminantes).
CONCEPTOS CLAVE
La Real Academia Española (RAE) define combustible nuclear como “material que se emplea para producir energía en forma de calor mediante reacciones nucleares”.
Por su parte, el Diccionario Panhispánico del Español Jurídico (DPEJ) describe al reactor nuclear como “estructura que contiene combustibles nucleares dispuestos de tal modo que dentro de ella pueda tener lugar un proceso automantenido de fisión nuclear sin necesidad de una fuente adicional de neutrones”.
La seguridad de las centrales nucleares
La seguridad nuclear busca disminuir la probabilidad de que sucedan accidentes en las centrales y, en caso de que ocurrieran, paliar sus consecuencias. Así, evita efectos negativos para la población, el medio ambiente y los empleados de la central. Ello se consigue a través de sistemas de control y protección del reactor, así como de salvaguardias tecnológicas.
¿Puede considerarse la energía nuclear como renovable?
La energía nuclear no es renovable, ya que necesita una clase de combustibles muy concretos: átomos pesados e inestables. Un ejemplo de ellos es el uranio que, si bien se halla en la naturaleza, no puede regenerarse por sí solo. Sin embargo, existe debate:
- Existen reservas de uranio para miles de años, siendo casi inagotable.
- Varios países están apostando por reprocesar el uranio, dando pasos para su reciclaje.
Y cabe recordar que su producción no genera gases de efecto invernadero. En consecuencia, se considera la energía nuclear como una energía limpia.
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