El informe “The economics of demand flexibility”, publicado por Rocky Mountain Institute, analiza el potencial de ahorro que pueden suponer los mecanismos de flexibilización de la demanda (DF, por sus siglas en inglés) para los consumidores y utilities.
El gobierno de los Estados Unidos espera invertir más de un billón de dólares en infraestructuras nacionales de generación, transmisión y distribución en los próximos 15 años, en un contexto de crecimiento de la demanda eléctrica moderado o prácticamente nulo. Es previsible que esto conlleve un incremento de las tarifas eléctricas. Por otro lado, la mejora de la competitividad de los recursos de energía distribuida (DER, por sus siglas en inglés) reducirá el coste de las instalaciones de autogeneración ofreciendo alternativas a los usuarios. La combinación de ambos fenómenos podría provocar la duplicación de recursos e infraestructuras y potenciales sobreinversiones en el sector.
Sin embargo, esta duplicación de inversiones podría evitarse con el desarrollo de mecanismos de flexibilización de la demanda. El enfoque tradicional del sector eléctrico consistía en considerar la demanda como una variable exógena, mientras que la flexibilidad se lograba principalmente mediante el desarrollo de infraestructura (invertir en capacidad y red dimensionándola para dar respuesta a los picos de demanda, los balances requeridos y las necesidades del consumidor).
La flexibilidad de demanda requiere de la existencia de tecnologías de comunicación y control, de forma que se pueda desplazar el consumo eléctrico hacia las horas del día más convenientes, sin que esto le suponga un contratiempo al usuario. A las cargas eléctricas que gracias a la DF se pueden traspasar a otro periodo de tiempo se denominan en el informe “flexiwatts”. Su demanda se puede mover a través de las horas del día o de la noche de acuerdo a señales económicas o de otro tipo, logrando alisar la curva de demanda.
Se estima que estos mecanismos de flexibildad pueden suponer un ahorro potencial del 10-15% de los costes de la red y un 10-40% de la factura eléctrica de los clientes. De hecho, considerando únicamente al sector doméstico, la aplicación de la flexibilidad de la demanda podría contribuir a ahorrar aproximadamente 13.000 millones de dólares al año en costes del sistema.
En la actualidad cerca de 65 millones de consumidores estadounidenses pueden optar por tarifas “opt-in” que les permiten gozar de los beneficios de la DF sin necesidad de nuevas implementaciones en regulación, tecnología o política. Este mercado posee, por tanto, gran capacidad de desarrollo a través de un mayor despliegue de la granularidad de precios en la comercialización.
El informe concluye realizando recomendaciones a diversos grupos de interés (reguladores, utilities y agentes innovadores) para que den prioridad a la adopción generalizada de la tecnología de la flexibilidad de la demanda y modelos de negocio en el corto plazo, aprovechando así sus beneficios.
